Los principales bancos perdieron una oferta para desestimar demandas cuestionando la forma en que se calculaban y cobraban las comisiones por sobregiro.
Las demandas de todo el país, consolidadas en un tribunal federal en Miami, afirman que los bancos se esforzaron por cobrar comisiones excesivas cuando los usuarios de tarjetas de débito realizaban compras que excedían los saldos de sus cuentas corrientes.
El juez de distrito James Lawrence King desestimó el jueves la solicitud de los bancos de desechar la demanda. Los bancos habían argumentado que los clientes no tenían derecho a demandarlos por comisiones por sobregiro.
Algunos de los bancos mencionados en la demanda son Bank of America, Citibank, JPMorgan Chase, Union Bank, U.S. Bank, Wachovia y Wells Fargo.
“En concreto, los demandantes afirman que no están cuestionando el derecho del banco a cobrar comisiones por sobregiro”, escribió el juez. “En cambio, están cuestionando la práctica de los bancos de manipular las comisiones por sobregiro `con el fin de maximizar un beneficio para ellos y en detrimento de las partes que son sus titulares de cuenta'”.
Según la demanda, los bancos esperarían para procesar los cargos hasta días después de que se realizara una compra, cuando las cuentas de los usuarios estuvieran agotadas. O los cargos se manipularían de manera que una compra grande que agotaría una cuenta se procesaría primero, lo que provocaría comisiones por sobregiro en compras más pequeñas realizadas anteriormente.
Los abogados de Miami Bruce Rogow y Robert Gilbert son los principales abogados del caso. Gilbert explicó una de las acusaciones de esta manera:
Si una cuenta corriente contenía $100 y un usuario de tarjeta de débito realizaba compras de $20, $30, $40 y $90, en ese orden, solo deberían haber incurrido en una sola comisión por sobregiro por exceder su cuenta, en la compra final de $90. En ese momento, su cuenta solo tendría $10.
En cambio, dijo, los bancos reordenarían las transacciones de los titulares de tarjetas, restando primero $90 y luego el resto de los cargos. Luego, los clientes serían golpeados con una comisión por sobregiro de $35 tres veces, en lugar de una sola vez.
“Manipularon injustamente las transacciones para generar más ingresos por comisiones por sobregiro de lo que deberían”, dijo Gilbert.
Las comisiones por sobregiro han sido una fuente lucrativa de ingresos para los bancos. El Centro para Préstamos Responsables sin fines de lucro informó que los bancos y las cooperativas de crédito recaudaron casi $24 mil millones en comisiones por sobregiro en 2008, y los ingresos por estas comisiones aumentaron un 35 por ciento de 2006 a 2008.
“Discrepamos con las acusaciones de los demandantes. Creemos que la forma en que procesamos las transacciones es apropiada y defenderemos vigorosamente este caso”, dijo Kathy Harrison, gerente de comunicaciones corporativas de Wachovia en Florida, que es propiedad de Wells Fargo.
Gilbert dijo que la decisión del jueves fue un gran avance para el caso.
“No dice `Ganas’. Pero puedes pasar adelante”, dijo.
Ahora, los abogados trabajarán para que sus casos se conviertan en una demanda colectiva y buscarán evidencia para respaldar sus reclamos.
Las normas de la Reserva Federal adoptadas el otoño pasado prohíben a los bancos cobrar las comisiones a menos que los clientes soliciten protección contra sobregiros. Las normas no entrarán en vigor hasta julio.
A principios de esta semana, Bank of America dijo que irá más allá de esas normas: las compras con tarjeta de débito serán rechazadas si una cuenta no tiene suficiente dinero. Si los clientes intentan retirar más de su saldo bancario en un cajero automático, tendrán que aceptar pagar una comisión por sobregiro de $35 para obtener el dinero.
La demanda se dirige solo a las tarifas por sobregiro cobradas a los usuarios de tarjetas de débito y no a los clientes a los que se les cobran las tarifas por escribir cheques.
